Hacia la segunda mitad del siglo XX emerge una creciente preocupación social y movilización colectiva alrededor de la degradación de los ecosistemas y sus consecuencias, así como en torno de las formas de control sobre determinado tipo de bienes comunes, llamados recursos naturales, y el desigual acceso a los mismos. La cuestión ambiental se instala en la agenda pública local y global resignificando las disputas socio-territoriales existentes entre diversos actores y sectores sociales, configurando un renovado tipo de conflictividad territorial con una diversidad de ejes como ser la justicia ambiental, los llamados modelos socioeconómicos de sustentabilidad, el cuestionamiento a los patrones de desarrollo y tecnoproductivos del capitalismo neoliberal así como en la querella en torno de la significación social de la naturaleza.

Ante estos escenarios las ciencias sociales se ven obligadas a superar la tradicional separación moderna - colonial entre “ciencias de la naturaleza” y “ciencias del hombre”, incorporando la dimensión ambiental desde cada disciplina particular, sin abandonar sus enfoques singulares (economía ambiental, sociología ambiental, antropología ambiental, entre otras). Desde este punto de vista, se han cuestionado los conceptos de progreso, crecimiento económico y de desarrollo como categorías esenciales que guían la organización social actual, planteando nuevos términos que den cuenta de la complejidad de la relación sociedad – naturaleza