¿Es posible dimensionar el impacto del sistema penal sobre las clases más desposeídas de la sociedad? Dado el carácter fragmentario e inconsistente de las estadísticas oficiales sobre personas bajo control del sistema penal, ya sea encarceladas o bajo medidas de prueba, la respuesta a esta pregunta se impone como un desafío. En ese sentido el presente trabajo, a partir de la elaboración de los datos sobre la base de las estadísticas existentes, apunta a determinar los alcances e impactos del sistema penal en distintos agrupamientos sociodemográficos, con especial interés en determinar así la importancia del control social penal en el gobierno de la pobreza. Previamente se intenta dimensionar el sistema carcelario argentino siempre partiendo de un abordaje cuantitativo, para dar de ese modo, cuenta de algunos aspectos estructurales, sus continuidades y modificaciones, durante los últimos 15 años en el marco de un sostenido crecimiento del encarcelamiento, que a redefinido estratégicamente el lugar del sistema carcelario.