El discurso autolegitimador que el complejo de las agencias penales (alarma mediática, policía, justicia, tanques de pensamiento securitario) reserva para la cárcel le asigna una función disuasoria del delito futuro y/o resocializadora de los sujetos desviados, ya sea por la acción normalizadora sobre sus conductas o por la expiación retributiva de sus culpas. En el presente trabajo sostenemos que el principio de estructuración de la política penitenciaria no es una terapéutica de los sujetos desviados, sino una gestión de poblaciones de riesgo, tanto en lo que hace a la captura y retención por parte de la policía y la justicia, como a distribución y administración de la población intramuros. En relación a esto último, el presente trabajo se propone describir las prácticas de gestión de las poblaciones encarceladas en el Servicio Penitenciario Federal y el Servicio Penitenciario de la Provincia de Buenos Aires. De las distintas investigaciones en que hemos participado surgen diferencias notables entre ambas instituciones, sin embargo, estas diferencias se despliegan sobre una base común de maltrato y violencia institucional. Esta descripción se abordará, entonces, en clave comparativa, pero con el objetivo de establecer, no sólo, diferencias y similitudes, si no también posibles relevos y complementariedades.