Las emergencias penitenciarias –y su contraparte necesaria, las reformas carcelarias– se encuentran presentes en la retórica acerca de las cárceles de la Provincia de Buenos Aires desde hace más de 15 años. La idea de una cárcel defectuosa, susceptible de ser mejorada atraviesa los diagnósticos de actores de pertenencia político-partidaria diversa, ONGs, organismos de derechos humanos, especialistas, académicos y organismos internacionales. Estas posiciones tratan como fallas coyunturales a elementos que son constitutivos del sistema penitenciario, cuya persistencia en tal sentido no es (no puede ser) asumida por los responsables ejecutivos. Es así que casi sin solución de continuidad los sucesivos gobiernos provinciales han declarado en emergencia a las cárceles bonaerenses y prometido corregir sus errores mediante reformas. Esta ponencia se propone rastrear los supuestos presentes en los discursos y los documentos asociados con las declaraciones de emergencia y los proyectos de reforma penitenciaria a fin de (re)construir la racionalidad punitiva que componen y los sentidos que instalan en relación a lo carcelario.