Este trabajo procurará examinar un caso emblemático de la historia intelectual del siglo XX: el de la perspectiva crítica asumida por Theodor W. Adorno. Se trazarán las coordenadas fundamentales de la posición intelectual de Adorno con el fin de indagar la actitud negativa del materialismo dialéctico a partir de su manifestación en la discusión acerca del problema del valor, el relativismo y la crítica en el mundo intelectual contemporáneo, cuya condición posmoderna con autoconciencia sociológica plantea el problema central de si existe un lugar para la institución de valores que no sea el del mercado y sus prolongaciones afines. Si a primera vista podría divisarse una paradoja en cuanto se yuxtapone la denuncia de Adorno del carácter dialéctico del iluminismo con su negación a evitar los juicios de valor –como su crítica de los fenómenos sociales y culturales demuestra–, dicha paradoja, sin embargo, es sólo aparente. El interrogante fundamental en este debate es si acaso el elitismo cultural puede tener cabida en el marco de una política igualitaria. En este punto deseamos situar la discusión acerca del campo de la sociología con relación al problema de la neutralidad valorativa, cuyo rechazo ha sido la condición de posibilidad de la práctica de los intelectuales (cualquiera haya sido el contenido de su orientación evaluadora). Para ello, seguiremos la hipótesis de lectura propuesta por Martin Jay de que las objeciones contra el efecto aparentemente siniestro de la jerarquía cultural han dado lugar a un relativismo valorativo no menos cuestionable.