La crisis que sacudió al país durante el año 2001 visibilizó diferentes situaciones de vulneración de derechos presentes, pero imperceptibles, para los ojos de la mayoría de la sociedad. Esos momentos de inestabilidad política, económica y social, fueron tiempos donde las calles porteñas comenzaron a “llenarse” de personas que revolvían la “basura” durante la noche. La mayoría de esos hombres y mujeres viajaban en tren todas las tardes desde diferentes lugares de la provincia de Buenos Aires hacia la Ciudad. Venían con la esperanza de encontrar materiales que pudieran vender, ropa y alimentos para comer; en las bolsas de residuos que los porteños dejaban en sus veredas. Con los años, gracias a la unidad de los cartoneros, este actor logró consolidarse como un actor político que tuvo capacidad de incidir en las políticas públicas ambientales de CABA. Parte de estas transformaciones se lograron gracias a la formalización de su trabajo. Este trabajo busca reflexionar sobre las transformaciones vividas y cómo las investigaciones académicas han dado cuenta de este proceso. Reconociéndolos o no como trabajadores.